Memulihkan layanan KA Kota Kembar-Duluth seharusnya sukses besar

Ketika Presiden Joe Biden pertama kali terpilih, saya tumbuh optimis hati-hati bahwa sesuatu akhirnya akan dilakukan untuk memperbaiki jaringan kereta api penumpang Amerika yang menyedihkan. Lagi pula, Biden telah menghabiskan seumur hidup membawa Northeast Regional dari Wilmington ke Washington DC dan tidak malu mendukung Amtrak. Sebagai presiden, dia memiliki banyak kesempatan untuk mengatur agenda perkeretaapian dari kursi kekuasaan. Saya berharap suatu saat nanti, Amerika Serikat dapat memiliki layanan kereta api antarkota yang menyaingi negara-negara seperti Filipina atau Makedonia Utara.

Sudah dua setengah tahun, dan bintang politik di DC dan St. Paul mungkin telah bersatu untuk mewujudkan impian lama tentang penguat rel: kereta penumpang ke Duluth. Dengan dukungan kuat dari pemerintah federal dan trifecta DFL di Badan Legislatif negara bagian, dalam beberapa tahun yang singkat orang akhirnya dapat naik kereta ke dan dari Duluth dan Minneapolis lagi. Apalagi di era pasca-COVID, saya perkirakan akan sukses.

Rute kereta menuju Duluth

Layanan kereta api penumpang antara Twin Cities dan Duluth, yang pernah menjadi saingan kereta api besar di negara bagian ini, beroperasi selama lebih dari satu abad hingga meninggal, memalukan, pada tahun 1986. Sejak itu, perjalanan kereta antarkota Minnesota sebagian besar tidak aktif, meskipun terjadi ledakan pariwisata dan perjalanan antara metro dan North Shore.

Hari-hari ini, Gedung Putih Biden tampaknya merupakan kesempatan sempurna untuk memperluas jaringan kereta api penumpang Twin Cities yang dulunya perkasa dari status satu kereta sehari yang suram menjadi sesuatu yang melayani wilayah yang lebih luas dengan lebih baik. Setelah satu dekade melobi, iklim kereta api penumpang menjadi lebih baik daripada generasi sebelumnya.

“Dengan Biden terpilih, dia adalah penggemar berat kereta api,” kata Anggota Dewan Kota Minneapolis Andrew Johnson kepada saya. Sejak 2017, Johnson telah menjadi ketua Aliansi Ekspres Cahaya Utara, sekelompok pendorong proyek dari seluruh negara bagian. Dia cukup optimis bahwa kerja keras mereka selama bertahun-tahun akan membuahkan hasil.

“Uang yang dimasukkan ke dalam anggaran infrastruktur di sekitar kereta api (berarti) ada dana federal,” kata Johnson. “Ada $400 juta jika negara menginginkannya, (dan) Federal Railroad Administration telah mengkomunikasikan, sebanyak yang mereka mampu, bahwa ini adalah salah satu proyek paling menarik di negara ini. Kami merasa sangat baik tentang ini.”

Itu layanan kereta api yang diusulkan adalah salah satu dari setengah lusin paket yang telah muncul selama bertahun-tahun, bervariasi dalam biaya, kecepatan, dan lokasi pemberhentian yang tepat. (Misalnya, satu perdebatan abadi adalah apakah kereta harus berhenti di Minneapolis atau St. Paul.) Kompromi yang dipilih, rute perjalanan sepanjang jalur BNSF — melalui Coon Rapids, Cambridge, Hinckley, dan ke Duluth-Superior melalui Wisconsin — menawarkan keseimbangan biaya dan efisiensi yang wajar.

Satu kelemahan dengan pilihan rute khusus ini adalah ini bukan yang tercepat. Perencana bisa saja memilih alternatif yang lebih mahal yang bisa memotong setengah jam dari perjalanan, tapi dengan biaya modal yang jauh lebih tinggi. Alih-alih, dengan menarik dana federal yang akan membayar 80% dari total biaya modal dari perkiraan total tagihan $540 juta untuk proyek tersebut, negara bagian harus mengajukan $109 juta untuk perbaikan jalur di sepanjang rute untuk menerima pertandingan federal.

Jika didanai tahun ini, kereta dapat mulai beroperasi pada tahun 2026 atau 2027, menawarkan empat perjalanan pulang pergi sehari antara pusat kota Duluth dan stasiun Target Field Minneapolis, menyelesaikan perjalanan dalam dua setengah jam. Tarifnya berkisar antara $30-40, dan kereta akan berhenti empat kali di sepanjang jalan.

“Kami akan menghentikan pusat negara bagian yang penting ini, dan kereta akan melaju sekitar 90 mph, membuatnya sebanding dengan mobil,” kata Johnson. “Tapi jauh berbeda dari mobil, Anda memiliki kemampuan untuk bekerja atau menonton acara favorit Anda di Wi-Fi atau mampir ke mobil kafe atau bersantai.”

Proyeksi penumpang memperkirakan bahwa, dalam beberapa tahun, kereta akan menarik satu juta penumpang per tahun. Dan Johnson menyarankan bahwa itu akan menjadi kerumunan yang beragam.

“Semuanya mulai dari orang-orang yang ingin berlibur dan menonton konser atau melakukan retret akhir pekan, hingga mahasiswa yang bolak-balik dari kampus,” kata Anggota Dewan Johnson kepada saya. “Ada komuter di sana, veteran turun ke Administrasi Veteran dan kembali ke rumah, atau orang pergi ke kasino atau untuk perjalanan ski. Ada begitu banyak kasus berbeda di mana ini sangat masuk akal sebagai alternatif.

Tiga skenario pengendara kereta Duluth

Sementara Minnesota Republicans tampak skeptis bahwa kereta api dapat menghasilkan satu juta penumpang per tahun, saya yakin permintaan akan layanan kereta api hanya akan tumbuh di abad ke-21. Kereta menawarkan kemudahan dan kenyamanan yang tak tertandingi oleh mobil atau pesawat terbang. Keamanan sangat mudah dan layanan lancar. Penunggang dapat tidur siang, makan, minum, bermain dengan anak-anak mereka, mengerjakan laptop mereka, atau (hobi kereta api favorit saya) menyaksikan lanskap negara bagian yang menakjubkan lewat.

Pertimbangkan tiga skenario potensial. Anda terjebak di Minneapolis selama gelombang panas merasa gila, jadi Anda naik kereta pagi ke Duluth, di mana (berkat Lake Superior) suhunya 20 derajat lebih dingin. Pada pukul 10.00 Anda menikmati kopi dan makan siang di Canal Park, cukup berjalan kaki dari stasiun kereta. Setelah itu, Anda naik bus Park Point #2 untuk menghabiskan sore hari di pantai terbaik Minnesota.

Beberapa jam kemudian, Anda makan di Pizza Luce di Superior Street sebelum naik kereta pulang. Anda menghabiskan perjalanan pulang menonton Netflix di laptop Anda, dan tertidur di bawah suara rel. Ini adalah pelarian musim panas Minnesota yang sempurna.

(Permintaan maaf kepada jenius Twitter yang mengedepankan fantasi rel Duluth ini; saya melihatnya di umpan saya, tetapi berminggu-minggu kemudian tidak dapat menemukan kembali tautannya.)

Ini satu lagi: Anda tinggal di Hermantown dan harus terbang ke pernikahan sepupu Anda di Texas. Bibi Anda menurunkan Anda di kereta ke Minneapolis, Anda pindah ke Blue Line ke bandara, dan mengejar penerbangan Delta ke Dallas. Label harga adalah sebagian kecil dari biaya terbang dari Duluth.

Nyatanya, menghubungkan kota-kota Greater Minnesota ke bandara MSP melalui kereta api akan menjadi kemenangan iklim yang sangat besar. Spenerbangan jarak jauh adalah jenis perjalanan udara yang paling berpolusibegitu banyak sehingga Negara-negara Eropa melarang mereka sama sekali.

Berikut skenario ketiga, yang sangat menarik di dunia pasca-COVID: Anda tinggal di Duluth karena menyukai lanskap dan budayanya, tetapi frustrasi karena kurangnya pekerjaan. Anda menemukan peluang di bidang Anda. Bos Anda memaksa Anda datang ke kantor dua atau tiga kali sebulan untuk rapat, tetapi Anda bisa bekerja di sisa waktu dari rumah. Satu-satunya tangkapan adalah pekerjaannya di Minneapolis.

Kereta api adalah solusi yang tepat. Tidak seperti mengemudi, yang mengikis keinginan bahkan komuter jarak jauh yang mantap, di kereta Anda dapat tidur siang, menulis email, draf memo, atau makalah nilai. Sambungan kereta api akan menghubungkan tenaga kerja dan peluang ekonomi di dua wilayah metro terbesar di negara bagian itu. Dengan kebijakan kerja-dari-rumah menjadi normal baru, itu membuka dunia luas kemungkinan dan pekerjaan bagi orang-orang yang tinggal di sepanjang Danau Superior.

Ini akan bekerja dengan baik jika Anda tinggal di Minneapolis, tetapi bekerja di Duluth, yang berarti akan lebih mudah untuk memulai bisnis kecil di St. Louis County, menarik lebih banyak karyawan. Terutama di lingkungan kerja pasca-COVID, perjalanan kereta api dapat menghubungkan kembali berbagai wilayah di negara bagian yang terpisah secara sosial dan ekonomi.

Ucapkan selamat tinggal pada lalu lintas I-35

Saya dan keluarga saya pergi ke Duluth setiap musim dingin untuk liburan singkat, untuk keluar kota, bermain ski di hutan, berjalan-jalan di sekitar danau, dan mengunjungi orang-orang yang (terutama di bulan Februari) belum letih oleh turis. Kami pergi ke sana akhir pekan lalu dan itu adalah waktu yang menyenangkan, melompat-lompat di sekitar akuarium, memeriksa beberapa restoran dan pabrik baru, dan berjemur di bawah sinar matahari di lingkungan Central Hillside Duluth.

Tetap saja, perjalanan sejauh 140 mil ke bawah I-35 tidaklah menyenangkan, terutama saat salju mulai turun dan mobil meluncur dari jalur landai. Saya memutih selama lebih dari satu jam berharap bisa pulang dengan selamat, dan berdoa agar ada cara lain untuk bolak-balik antara dua kota utama Minnesota. Belum lagi lalu lintas kabin yang mencekik seluruh rute pada hari Minggu musim panas.

Harapan saya adalah kereta Duluth memberikan bukti konsep, dan Minnesota mulai memulihkan layanan kereta api antar kota dan wilayah. Kereta harian kedua ke Chicago akan mulai beroperasi tahun depan, menawarkan opsi yang lebih andal ke dan dari kota terbesar di Midwest. Dengan kereta ke Duluth yang berpotensi menyusul, mungkin suatu saat kita bisa bepergian dengan kereta api ke destinasi regional yang lebih eksotik seperti Sioux Falls, Rochester, Eau Claire, dan (gulp) bahkan Kansas City.